Demian é a história de um menino, Emil Sinclair, e sua busca por si mesmo. Quando menino, Sinclair vê o mundo dentro das paredes de sua casa como uma representação de tudo o que é bom, puro e inocente. Mas, desde muito jovem, ele sente um conflito interno entre seu pequeno mundo, o "mundo da luz", e o mundo exterior, ou "reino proibido", que representa o pecado e a solidão. Mesmo que sua mãe, pai e duas irmãs permaneçam dentro do "mundo da luz", ele constantemente se sente atraído para o mundo externo. Ele acaba se sentindo inseguro entre seus dois mundos, e não pertencendo a nenhum deles, começa uma viagem em busca de si mesmo.
