Johnny Gosch avait 12 ans en 1982. Comme d'innombrables autres garçons de 12 ans à travers le pays, il livrait des journaux pour gagner de l'argent. Il se levait avant le lever du soleil chaque matin et livrait des journaux à West Des Moines, Iowa, qui comptait alors environ 22 000 habitants. Johnny n'avait jamais remis un journal en retard, et lorsque le matin du 5 septembre ses parents ont commencé à recevoir des appels téléphoniques de voisins demandant ce qui était arrivé à leurs journaux, ils ont réalisé que quelque chose n'allait pas. Johnny n’a jamais été revu depuis.
