乳腺癌是世界头号癌症。2020年全球有230万人被诊断出乳腺癌。在乳腺癌病例中，99%是女性，其中大多数年龄在40岁及以上。未曾生育、哺乳或高龄产妇，有乳癌家族病史者，长期使用口服避孕药，饮食偏好高热量、高脂肪、甜食者等等都要特别注意。成功治疗乳腺癌的一个关键因素是早期诊断。局限于乳腺导管或小叶的癌症扩散的可能性很小，通常可以得到有效治疗。然而，一旦乳腺癌开始产生循环肿瘤细胞（CTC），癌细胞就可能通过血液扩散到全身，形成转移性肿瘤或继发性肿瘤。一旦发生这种情况，癌症就会变得更难治疗。
现在，关于乳腺癌的最新研究显示，乳腺癌细胞如同夜猫子，病人睡觉时癌细胞通过血液扩散的速度加快。研究还推测，夜间针对癌细胞的治疗可能是有效的。该研究发表于《自然》杂志。该研究首先调查了一组30名女性，其中21人患有早期（非转移性）乳腺癌，其中9人患有IV期转移性疾病。研究人员在上午10点和凌晨4点从女性身上采集血液样本。他们分析了这些样品中是否存在CTC；令他们惊讶的是，在睡眠阶段采集的血液样本中发现了近80%的CTC。然后他们在乳腺癌小鼠模型上进行了同样的测试。在小鼠中，他们发现大多数CTC存在于白天采集的样本中，此时这些夜间活动的哺乳动物正在休息，因为小鼠的昼夜节律跟人类正好相反。此外，研究人员发现，病人休息期间CTC表达的基因有丝分裂和细胞分裂比其它时候更多，导致癌细胞能够更好地转移或扩散。原发性乳腺肿瘤中的细胞在休息期间也增殖得更快。CTC在夜间传播更快的发现可能对乳腺癌的诊断和治疗都有帮助。
领导该研究的肿瘤学教授指出，这些发现可能表明医疗保健专业人员需要系统地记录他们进行活检的时间。除此之外，该研究团队还打算研究其它癌症是否表现出类似的特征，以及改变治疗时间是否可以使治疗更有效。
