根據世界衛生組織統計，全世界每8個人中就有1個患有精神疾病。 人們通常用抗抑鬱藥物治療這些疾病，但研究發現，運動是治療各種抑鬱、焦慮和壓力癥狀的有效方法。 運動通常被人們認為會在身體方面帶來好處，但它在精神健康方面的作用也不可忽視。 對於一些患者來說，抗抑鬱藥物具有不良副作用，例如胃腸道疾病、喪失性能力和體重增加。 此外，許多患者因可能難以找到適合的抗抑鬱藥物，以及導致生活成本增加，而尋求替代治療方案。 與藥物相比，運動已被證明是一種低成本和更健康的選擇，可以有效促進心理健康，也成為抑鬱症或焦慮症的可行治療選擇。 自1994年以來，運動已被證明可以治療抑鬱症和焦慮症等心理疾病。 從生理學上講，運動可以調節血清素受體的活性，而血清素受體有抗抑鬱的作用，也與幸福感有關。 腦成像顯示，抑鬱症與大腦結構的變化有關，包括額葉和顳葉腦容量減少。 這些大腦區域負責情緒調節、學習和記憶。
運動可以擴展腦容量，特別是在那些腦容量更容易減少的人中。 增加流向大腦的血流量能夠提供更多的生物分子，從而改善腦細胞的生長和發育。 其中一種分子，腦源性神經營養因數會隨著適度運動而增加。 最近的研究表明，運動不僅對大腦生理有積極影響，還可以減少體內的炎症。 這一點很重要，因為炎症與抑鬱症和其它情緒障礙的發展有關。 通過運動減少炎症，人們就可能改善他們的心理健康和整體狀態。 此外，2022年發表於《當前糖尿病報告》的一項研究中，發現肥胖和抑鬱症具有相互促進的循環關係：肥胖症患者比不肥胖的人患抑鬱症的可能性高55%，而抑鬱症患者比沒有抑鬱症的人肥胖的可能性高58%。 雖然具體機制尚不清楚，但經常運動的成年人體內一種關鍵的炎症分子的IL-6水準降低。
