A matéria que forma os seres vivos é constituída por átomos, assim como as entidades não vivas. Isso significa que a matéria viva está sujeita às mesmas leis naturais que regem o universo conhecido. Na matéria viva, porém, certos tipos de elemento químico sempre estão presentes em proporção diferente que na matéria não-viva. Esses elementos são:
O carbono, representado pela letra C maiúscula, o hidrogênio representado pela letra H maiúscula, o oxigênio representado pela letra O maiúscula, o nitrogênio representado pela letra N maiúscula e, em menor proporção, o fósforo, representado pela letra P maiúscula e o enxofre, representado pela letra S maiúscula. Dezenas, centenas e até milhões de átomos desses elementos unem-se por meio de ligações químicas, formando as moléculas constituintes dos seres vivos, genericamente chamadas de substâncias orgânicas. Entre essas substâncias, destacam-se as proteínas, os glicídios, os lipídios e os ácidos nucléicos.
