Todo ser vivo apresenta alto grau de organização, não encontrada nos seres não-vivos. Em todos os seres vivos, as moléculas das substâncias orgânicas organizam-se em estruturas complexas, as células, consideradas as unidades da vida. Uma célula é um compartimento membranoso microscópico, preenchido por material gelatinoso, em que ocorre os processos químicos fundamentais à vida, o metabolismo. Há dois tipos básicos de célula: procarióticas e eucarióticas. A célula procariótica é relativamente mais simples que a eucariótica; em seu interior não há compartimentos nem estruturas membranosas. A célula eucariótica apresenta em seu interior inúmeros compartimentos e estruturas membranosas, que desempenham funções específicas como digestão, transporte e armazenamento de substâncias. Além disso, a célula eucariótica tem um compartimento especial, o núcleo, no qual se localiza o material genético (que forma os genes). A célula procariótica ocorre apenas em bactérias e arqueas; todos os demais seres vivos – protozoários, algas, fungos, plantas e animais – têm células eucarióticas. Muitos biólogos não incluem os vírus entre os seres vivos pelo fato de eles não apresentarem organização celular e serem, portanto, destituídos de metabolismo próprio. Os vírus são acelulares; eles são constituídos por uma ou algumas moléculas de ácido nucléico, que pode ser o DNA ou o RNA, envoltas por moléculas de proteínas. Recentemente, foram encontrados uns poucos casos, considerados exceções, em que a partícula viral apresenta os dois tipos de ácidos nucléicos. Os vírus são sempre parasitas intracelulares, pois somente conseguem se reproduzir no interior de células de outros seres vivos, como animais, plantas, fungos ou bactérias. Seres vivos constituídos por uma única célula – bactérias, protozoários, algumas algas e uns poucos fungos – são chamados unicelulares. Os que são constituídos por mais de uma célula (desde poucas dezenas até bilhões ou trilhões) são chamados multicelulares ou pluricelulares. Na maioria dos seres multicelulares há células especializadas em realizar funções diversas, necessárias à sobrevivência do organismo.
