As células estão continuamente trocando seus átomos e moléculas componentes. A maioria das substâncias celulares é constantemente degradada e substituída por substâncias recém-fabricadas. Essa atividade intensa de montagem e desmontagem de substâncias requer energia, que a célula obtém pela degradação de certos tipos de moléculas orgânicas, genericamente chamadas de nutrientes orgânicos. Além de fornecer a energia necessária à manutenção da vida, os nutrientes orgânicos fornecem matéria-prima para a célula fabricar novas moléculas. Toda essa atividade de transformação química que ocorre no interior da célula constitui o metabolismo, palavra de origem grega (metábole) que significa mudança ou transformação. O metabolismo é geralmente dividido em anabolismo e catabolismo. Anabolismo refere-se a todos os processos em que há produção de novas substâncias a partir de substâncias mais simples (reações de condensação, ou síntese). A fabricação de proteínas a partir da união de aminoácidos, por exemplo, faz parte do anabolismo. Catabolismo refere-se ao processo inverso, ou seja, às reações em que há degradação de substâncias complexas em outras mais simples, como a quebra de moléculas do açúcar glicose (C6H12O6) em moléculas de gás carbônico (CO2) e de água (H2O), processo que libera energia. A organização de um ser vivo é dinâmica: seus átomos e moléculas constituintes estão em contínua reciclagem, mas sua organização se mantém. Você continua a mesma pessoa que era há um ano? Se pensarmos em termos de átomos e moléculas, seu corpo foi quase totalmente reconstruído.
