A hereditariedade é outra característica essencial da vida, intimamente ligada à reprodução. Um ser vivo, ao se reproduzir, transmite a seus descendentes um conjunto de instruções em código, inscritas no material genético, a partir das quais o novo ser desenvolverá sua organização típica. Herdamos de nossos pais todas as instruções genéticas necessárias para organizar nosso corpo conforme os padrões típicos de nossa espécie. Um vírus, uma bactéria, uma samambaia, um cachorro ou qualquer outro ser vivo também desenvolvem as característica típicas de suas espécies a partir das instruções genéticas que receberam pela reprodução de seus “pais”. As instruções genéticas estão presentes em moléculas de uma substância química denominada ácido desoxirribonucleico, ou DNA. Apenas uma poucas espécies de vírus não possuem DNA; seu material genético é o ácido ribonucleico, ou RNA. O material genético controla o metabolismo celular e define as características típicas de cada célula e do conjunto de células que constituem o organismo multicelular.
