O material genético varia ligeiramente entre os membros de uma mesma espécie, o que é chamado de variabilidade genética.
Graças à variabilidade genética, os indivíduos produzidos a cada geração são ligeiramente diferentes uns dos outros e alguns, eventualmente, podem ter mais chance de sobreviver e de se reproduzir.
Essa ideia, de que os indivíduos de uma população têm diferentes chances de sobreviver e de deixar descendentes, foi proposta em meados do século XIX por Charles Darwin e Alfred Wallace e constitui o que se denomina seleção natural (ou seleção dos mais aptos).
Para Darwin e Wallace, a seleção natural é o mecanismo pelo qual as espécies de seres vivos ajustam-se ao ambiente, isto é, adaptam-se.
Adaptação, nesse contexto, significa a capacidade de determinada espécie desenvolver, ao longo de milhares de anos, características que permitem melhor ajustamento ao ambiente.
Graças a essa adaptação, os seres vivos têm se modificado ao longo da existência da Terra e novas espécies têm surgido a partir de espécies ancestrais.
Essa é outra característica essencial à vida: a evolução biológica.
