兄弟倆的父母去世後，摩訶槃陀迦進入佛門，精通三藏成了阿羅漢。槃陀迦將家產耗盡後，來找其兄。摩訶槃陀迦觀察後，發現弟弟與自己有法緣，便命他出家受近圓戒，然後教他念一個頌子：
「身語意三不造罪，離欲不執諸世間，
具足正念並正知，有害痛苦皆不近。」
槃陀迦學了三個月之久還未能學會，而當地的那些牛倌和牧童卻已耳熟能詳，反過來教他念了。後來有一天，摩訶槃陀迦考慮是用讚揚還是呵斥的方法來調伏弟弟時，他發現用呵斥的方法較為有效，於是他揪著槃陀迦的後頸，將其趕出了祗陀林，並責罵道：「你真遲鈍，太遲鈍了，還要出家幹什麼？你就給我待在這兒吧！」槃陀迦心想：「現在我既不是沙門，也不是婆羅門了。」想著想著便哭泣起來。大師佛陀為大悲心趨動，他來到槃陀迦面前間道：「槃陀迦，你為何哭泣？」「我被阿闍黎罵了一頓，」隨後大師說道：
「愚人作讚歎，智者作呵斥，
智者呵為上，愚人讚則非。」
「我的孩子，你的阿闍黎並沒有經歷三大僧祗劫，以無量善行圓滿六度而說此聖言；我卻是這樣的人，你願意跟著如來學嗎？」〔尊者，我反應遲鈍，十分地遲鈍，智力低下，十分地低下，像我這種人怎能跟您學呢？」
大師聞言說到：
「愚人自知愚，故於彼為智，愚自詡為智，彼為最愚癡。」
接著大師賜給槃陀迦兩句話：〔掃塵〕和〔除垢〕，但槃陀迦仍然無法記住。薄伽梵決定要清淨他的惡業，於是說道：「槃陀迦，你能為眾比丘擦鞋嗎？」「我能的，尊者！」「那麼好吧，你就為眾比丘擦鞋子和靴子吧！」佛陀又要求比丘們讓槃陀迦這樣去作，以清淨其惡業，並要他們教他這兩句話，佛陀的話被照辦了。終於有一天，槃陀迦學會了這兩句話。
那時，佛陀對他說：「現在你不用擦鞋了，去打掃寺院吧，同時念這兩句話。」槃陀迦便很努力地去作打掃的工作。因為佛力的關係，寺院右邊的塵土剛掃完， 左邊的又滿了，左邊的塵土剛掃完，右邊的又滿了。由於槃陀迦勤奮地打掃，他的業障由此得以清淨，有一天他心想到：「大師說的〔掃塵，除垢〕，到底是指內在 的塵土還是外在的塵土呢？」以前聽過的三個偈頌此刻映現在他的腦海裡：
「此塵是貪非塵土，塵乃貪名非塵埃，
諸智者眾除彼塵，如來教中不放逸。」
「此塵是瞋…」、「此塵是癡…」等，依次類推。槃陀迦努力修習這些偈頌文義，最終證得了阿羅漢果。此頌在經裡雖說是這個樣子，但在加行法引導和諸位上師的口授傳承中，為了實修時易解起見，第一句改為「塵者非土是貪塵」等，像這樣來念比較好。
薄伽梵為了將槃陀迦的功德宣揚出去，便讓阿難去告訴槃陀迦要他為比丘尼說法，並告訴比丘尼眾槃陀迦將是她們的大師。槃陀迦明白佛的意思是要替他宣揚功德，於是同意了：「我將如教奉行。」那些比丘尼們聞言卻極為驚訝，她們說：「你們看，我們婦女被人輕視到如此程度！他在三個月中，連一個偈頌都學不會，怎麼能來為我們這些三藏法師作開示呢？我們要想辦法，今後不再使那些少聞寡學之人來到我們這裡。」於是十二位比丘尼中，有的準備了一個極高的法座，但沒有梯子可以登上去；有的跑到捨衛城中向城裡居民宣佈說：「我們的大師，一位殊勝的大聲聞明天將到我們那裡，凡聽他說法未能見諦的，都將在輪迴中長期流轉，所以請大家務必前來聽法。」成千上萬的普通百姓，有的為看熱鬧，有的為善根所激發，紛紛聚集前來聽法。
次日，槃陀迦乞食完畢，內從正定而起，外由幾位比丘陪同，來到比丘尼的夏季住處說法。當他來到法座旁時，見法座極高，不清楚這些比丘尼是出於信心還是惡意，於是稍稍入定觀察，知道是惡意後，槃陀迦便舒展手臂如象鼻般，將法座壓低，坐了上去。這一舉動有些人能看見，有些人不能見。入座後他先入定，從座上隱沒，躍入空中，在四方顯示四種神變。最後，他收回神變，重新坐在獅座上，開始說法：「姐妹們！我費了三個月才記住的那個偈頌，它的意思要講七天七夜才能講完。薄伽梵所說的「身語意三不造罪」是開示斷除十不善，「諸世間」是指五蘊，「執」是指貪、瞋，癡三者的執著，……」磐陀迦僅僅詳盡地開示了半個頌子，當時就有一萬二千名聽眾見諦。某些人證四果之一3，某些人成聲聞、緣覺或大乘人，亦即各自發菩提之心，大多數人則對三寶生起了信心。
