意大利城邦的興起是歐洲歷史上的一個奇蹟。在歐洲其他地方還深陷在封建農奴制度與騎士領地時，義大利的城市已經發展出高度自治、繁榮的商業文明。文藝復興與城邦的關係，就像是「引擎」與「燃料」。義大利城邦之間長期處於高度競爭狀態。這種競爭不只在戰場上，更體現在「文化虛榮心」上。佛羅倫斯、米蘭、威尼斯的統治者都希望自己的城市擁有最高聳的穹頂、最華麗的壁畫，以此證明自己的國力與合法性。在中世紀，藝術是為了「榮耀上帝」；但在城邦時代，藝術開始為了「榮耀家族」。法國、西班牙與神聖羅馬帝國在義大利半島反覆爭奪霸權。城邦如米蘭、那不勒斯淪為大國手中的棋子。1498 年達伽馬發現印度航線後，香料不再需要經過威尼斯與中東商人。貿易中心從地中海轉移到了大西洋沿岸（里斯本、安特衛普、倫敦）。由於海上貿易風險增加，富有的商人不再投資冒險的航運，轉而購買土地、興建別墅（如帕拉底奧式的莊園），追求安穩的租金收入。在東方，強大的奧斯曼帝國不斷蠶食義大利城邦在海外的殖民地（特別是威尼斯的領地）。到了 18 世紀，許多城邦已變成了「觀光名城」。
