Para una especie cualquiera, una extinción puede parecer catastrófica, pero para el gran abanico de seres vivos de la Tierra, la extinción es algo corriente. Las extinciones se producen continuamente, dando lugar a la "renovación" de las especies que viven en la Tierra, y a este proceso normal se le llama extinción de fondo. En algunas ocasiones, sin embargo, la tasa de extinción se eleva bruscamente durante un tiempo breve, un suceso conocido como una extinción masiva. Las extinciones masivas acaban con muchas especies, pero los nichos vacíos que dejan permiten la radiación de otros linajes hacia nuevas tareas, conformando la diversificación de la vida en la Tierra.
