El drama francès Léonore, ou L’amour conjugal en què es basa Fidelio pertanyia a un gènere molt popular en els anys de la Revolució Francesa, la pièce à sauvetage, en què els herois, que representen les forces del bé, triomfen en una situació de greu perill després d’una sèrie d’avatars, amb una visió optimista dels valors positius de la justícia i la raó. L’acció transcorre a Sevilla, al segle xvii, en una terrible presó militar governada pel cruel Don Pizarro, que hi té presoner secretament el seu pitjor enemic, Florestan, que s’ha atrevit a proclamar unes veritats que el delaten.
