Hélio Gracie nasceu em Belém, Pará, no dia 01 de outubro de 1913. Era o caçula e o mais franzino dos oito filhos do empresário Gastão e Cesalina Gracie.
Em 1914, Esai Maeda, campeão de Jiu-jitsu e discípulo direto de Kano, imigrou para o Brasil junto com uma grande colônia japonesa que se instalou no Pará. Maeda começou a ensinar Jiu-jitsu e despertou a atenção de Gastão que decidiu levar Carlos, o filho mais velho para aprender a arte.
Depois de cinco anos de aprendizado, Carlos e os irmãos, Oswaldo, Gastão e George, que posteriormente aprenderam a arte marcial, se mudaram para o Rio de Janeiro e em 1925 fundaram a primeira Escola Gracie, localizada na Rua Marquês de Abrantes, n.º 106, no bairro do Flamengo.
