El tórax inestable se produce cuando hay al menos dos sitios de fractura en tres o más costillas consecutivas, lo que resulta en un segmento libre flotante de costillas y provoca inestabilidad en la coordinación de la pared torácica en su mecánica respiratoria. Las colisiones de vehículos de motor son la causa del 75% de los traumatismos mayores que resultan en tórax inestable. Las caídas, particularmente en los ancianos, causan otro 15%. El tratamiento inicial de tórax inestable y contusión pulmonar incluye la administración de oxígeno humidificado, ventilación adecuada y una cautelosa reanimación con líquidos. La mortalidad del tórax inestable oscila entre el 10% y el 20%, pero a menudo se debe a la lesión que lo acompaña y no solo al tórax inestable.
