Le mot altruisme fut proposé par Auguste Comte qui voulait trouver une morale sans Dieu. Les avantages de l’altruisme et de l’empathie sont évidents. Ces qualités sont si bien considérées et ancrées dans les sociétés laïques et religieuses qu’il semble presque hérétique de suggérer qu’elles peuvent être nuisibles. Toutefois, comme la plupart des bonnes choses, l’altruisme peut être déformé ou porté à un extrême malsain. Dans l’ouvrage Pathological Altruism, quelques scientifiques dont David Sloan Wilson présentent un certain nombre de thèses qui explorent une série d’effets néfastes de l’altruisme et de l’empathie.
Les pathologies de l’empathie, par exemple, peuvent déclencher la dépression ainsi que l’épuisement professionnel observé chez les professionnels de la santé. L’altruisme des patients souffrant d’anomalies alimentaires constitue un aspect important de ces troubles. L’hyperempathie – un excès de préoccupation pour ce que les autres pensent et ce qu’ils ressentent – contribue à expliquer des concepts populaires mais mal définis comme la codépendance. En fait, l’altruisme pathologique, sous la forme d’une attention malsaine portée aux autres au détriment de ses propres besoins, peut sous-tendre certains troubles de la personnalité.
Les pathologies de l’altruisme et de l’empathie ne sont pas seulement à l’origine de problèmes de santé, mais aussi d’un ensemble disparate des caractéristiques les plus troublantes de l’humanité, notamment les génocides, les attentats suicides, les partis pris politiques moralisateurs et les programmes philanthropiques et sociaux inefficaces qui finissent par aggraver les situations qu’ils sont censés aider.
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