Alexis Clairaut (1713-1765) a été élu à l’Académie des sciences à l’âge de 18 ans (et il est probable que ce « record de jeunesse » ne sera jamais battu). En 1734, alors qu’il est en pleine activité scientifique et qu’il s’apprête à partir en expédition en Laponie, il publie un livre élémentaire de géométrie. En commentant ce livre, Étienne Ghys présente la difficulté de l’enseignement des mathématiques : abstraites ou concrètes ?