Beste luisteraars,
Mijn naam is Eric Zwinkels en in deze Kantelcast neem ik jullie mee op mijn reis naar het keerpunt dat mijn leven voorgoed heeft veranderd – toen ik 38 jaar oud was.
Ik ben geboren in Den Haag, als jongste van vier kinderen. Mijn vader was leraar Duits en, zoals we pas later in ons leven zouden ontdekken, autistisch. Mijn moeder was huisvrouw en leed aan ernstige depressies. Mijn broer, twee jaar ouder dan ik, was ook autistisch en had verschillende andere diagnoses (eigenlijk heel veel labels). Hij gedroeg zich vreemd op school en op straat, en ik voelde me altijd de oudere broer die hem tegen de wereld moest beschermen. De weigering van mijn vader om te erkennen hoe ernstig de problemen van mijn broer waren, zorgde voor voortdurende spanning tussen mijn ouders. Rond die tijd raakte ik zelf ook behoorlijk depressief – ik voelde me vaak als een ‘oude ziel’ gevangen in het lichaam van een kind.
Toen ik ongeveer acht was, begon mijn moeder een behandeling bij een bekende psychiater – een forensisch psychiater die ook een eigen praktijk had. Al snel begon ze een relatie (!) met deze man, die 24 jaar ouder was dan zij (wat vandaag de dag volgens mij als illegaal zou worden beschouwd). Kort daarna volgde de scheiding. Later bleek dat deze ogenschijnlijk respectabele man een reeks andere ‘vriendinnen’ had – allemaal cliënten uit zijn praktijk.
Na de scheiding woonden mijn moeder en ik een korte tijd in een klooster met monniken, en later trokken we in bij de psychiater. Mijn broer bleef bij mijn vader wonen. Na drie maanden werd ik naar mijn grootmoeder gestuurd – begrijpelijkerwijs was de 64-jarige psychiater niet enthousiast over het feit dat er een achtjarige in huis woonde.
Ondertussen begon mijn vader een relatie met de schoonmaakster en na ongeveer anderhalf jaar ging ik weer bij hem en zijn nieuwe partner wonen. Ze kregen een dochtertje, mijn halfzusje. Na haar geboorte verbood mijn nieuwe stiefmoeder, mijn broer en mij onze gedeelde kamer te verlaten – we moesten daar eten en slapen en nergens anders. Mijn vader deed niets om dit te voorkomen.
Uiteindelijk kwam de kinderbescherming tussenbeide. Ik ging (tijdelijk) terug naar mijn moeder, terwijl mijn broer bij onze grootmoeder bleef. Er waren zelfs plannen om me naar een kostschool te sturen. Ik was toen twaalf en net begonnen aan de middelbare school, waar ik de persoon ontmoette die later mijn pleegbroer zou worden. Via de school werd – vrij ongewoon snel – geregeld dat ik bij zijn familie kon wonen. Mijn moeder vond dat beter voor mij dan naar een kostschool gaan.
Hoewel mijn pleegouders het goed met me voor hadden, voelde ik me wanhopig, ongelukkig en depressief. Ik miste mijn ouders, vooral mijn moeder, en voelde me totaal niet op mijn plaats. Ik kon ze nooit vertellen hoe ellendig ik me voelde. Ik hield een façade van dankbaarheid in stand en probeerde ze voortdurend tevreden te stellen – ze hadden me tenslotte ‘gered’.
Toen ik achttien was, hielp ik in het weekend in hun restaurant en was ik begonnen met zwaar drinken. Na mijn militaire dienst werd het alleen maar erger. Ik was van plan om daarna te gaan studeren, maar dat is nooit gebeurd. Na twee jaar ging ik op mezelf wonen en voelde ik me eindelijk ‘vrij’. Ik werkte fulltime in het restaurant van mijn pleegouders en bleef daar ongeveer 15 jaar.
Het leven in de horeca gaat vaak gepaard met drinken. Voor mij begon het met een snel ‘afsluitend drankje’, daarna drankjes tijdens het werk en uiteindelijk ook voor het werk. Ik denk dat ik ongeveer 15 jaar lang bijna constant onder invloed was. Alcohol verdoofde alles – het gaf me een kortstondig gevoel van ontspanning en vrijheid, maar sleurde me langzaam maar zeker dieper in een depressie en zelfmoordgedachten. Ik ben vijf keer mijn rijbewijs kwijtgeraakt vanwege rijden onder invloed (iets waar ik enorm veel spijt van heb) en heb een keer een bijna fataal ongeluk gehad – ik reed met 80 km/u recht op een boom af. Ik werd bewusteloos uit mijn brandende auto gehaald door een voorbijganger en lag een maand in het ziekenhuis. Het is eerlijk gezegd een wonder dat ik nog leef. Niet dat het me toen veel kon schelen – ik was ernstig suïcidaal, dacht vaak aan springen, mijn polsen doorsnijden of een overdosis nemen, maar ik vond nooit de moed om het door te zetten.
Op 38-jarige leeftijd stemde ik op aandringen – of liever gezegd: onder druk – van mijn pleegbroer toe om naar een afkickkliniek te gaan. Mijn leven was onbeheersbaar geworden, ik was een schande voor mijn familie en hun bedrijf, en het was óf dit óf mezelf dood drinken, net als mijn moeder en broer, die beiden aan alcoholisme waren bezweken. Die ochtend vroeg dronk ik mijn laatste fles rode wijn leeg en liet ik me naar de kliniek brengen. Op dat moment voelde ik me alsof ik me had overgegeven – en ik besloot dat als ik wilde blijven leven, het volledig anders moest worden. Dat was mijn echte ‘dieptepunt’.
Het verblijf in de afkickkliniek duurde slechts vijf dagen en leverde op zich niet veel op – ik sliep vooral, las en speelde volleybal. Maar ik had mijn besluit al genomen: ik zou nooit meer drinken en ik moest de horeca verlaten. Dat laatste was echter moeilijk – ik had geen andere werkervaring en alleen een middelbareschooldiploma.
Nadat ik de kliniek had verlaten, ging ik naar huis en wist ik – verbazingwekkend genoeg – de verleiding te weerstaan. Ik liep zelfs bewust door het schap met alcoholische dranken om mezelf bloot te stellen. Na drie maanden nuchter te zijn geweest, begon ik te solliciteren: van werken in een schoenenwinkel tot het ophalen van overledenen en werken op een riviercruiseschip. Uiteindelijk nam ik de baan op het cruiseschip aan – ironisch genoeg als barman! Het bleek de beste beslissing van mijn leven te zijn:
A) drinken aan boord was ten strengste verboden (je werd onmiddellijk van boord gezet, zelfs als we in Boedapest waren!);
B) ik zou minstens zes maanden weg zijn uit mijn oude omgeving; en
C) ik ontmoette daar mijn toekomstige vrouw – een Australische backpacker.
In het begin was ik een beetje onder de indruk van haar, maar al snel werden we goede vrienden. Tijdens lange wandelingen door Europese steden op onze enige vrije dag, kwamen we erachter dat we de enige twee mensen aan boord waren die niet dronken. Ze vertelde me dat ze al zes jaar geen alcohol, pillen of drugs meer gebruikte – ik was al drie maanden nuchter. Dat gedeelde verleden zorgde voor een sterke band tussen ons.
We zijn nu 21 jaar getrouwd. We woonden eerst in Sydney en nu in een gezellig huis in Utrecht met onze twee geweldige katten. We hebben elkaar nooit zien drinken en we zijn echt gelukkig. Na twee jaar op zee kochten we een klein café in Zeeland, bleven we nuchter en werkten we hard – hoewel het niet winstgevend was. Rond die tijd begon ik erover na te denken om weer te gaan studeren en in de verslavingszorg te gaan werken.
Toen mijn vrouw een geweldige baan vond, verkochten we het bedrijf en kreeg ik de kans om fulltime verpleegkunde te studeren aan de HZ University of Applied Sciences in Vlissingen. Om rond te komen, werkte ik 's nachts als taxichauffeur en studeerde ik tijdens mijn diensten. Na twee jaar verhuisden we naar Utrecht, waar ik ging werken voor de geestelijke gezondheidsorganisatie Altrecht en mijn studie aan de Hogeschool Utrecht voortzette. Daar ontmoette ik Harry Gras, die het vak ‘Sociale psychiatrie en revalidatie’ gaf. Zijn hilarische colleges, vol met memorabele gastsprekers – vaak cliënten zelf – waren onvergetelijk.
Harry werkte ook bij Altrecht en leidde een forensisch ACT-team. Na veel smeken mocht ik een korte stage bij hem lopen, voordat hij me overplaatste naar Psychiatrie en Verslaving – terecht opmerkend dat ik nog ‘niet helemaal klaar’ was voor forensisch werk. Hij had natuurlijk gelijk. Later nodigde hij me uit om deel te nemen aan zijn Learning Experience in New York en een ACT-conferentie in Oslo – onvergetelijke ervaringen die een diepe indruk op me hebben gemaakt.
Tegenwoordig ben ik niet meer werkzaam in de psychiatrie, maar werk ik als wijkverpleegkundige en zorgmanager bij een kleine thuiszorgorganisatie die door vrienden wordt gerund. Ik heb nog steeds contact met Harry en onlangs nodigde hij me uit om mijn verhaal te delen in deze Kantelcast.
Hij vroeg me om te vertellen over mijn leven en mijn keerpunt – en ik hoop dat deze achtergrondinformatie je wat context geeft terwijl je luistert.
Ten slotte vroeg hij me om iets te delen dat me raakt, zoals muziek, en misschien een paar tips voor anderen die op zoek zijn naar herstel.
🎵 Wat muziek betreft, zou ik zeggen vrijwel alles van Pink Floyd, maar vooral Wish You Were Here, Comfortably Numb en Hey You.
💡 Mijn tips voor herstel: zoek een metgezel, verander je omgeving volledig, werk hard en verlies nooit de hoop.
Bedankt, Harry, voor weer een betekenisvolle ervaring.
Blijf in contact – en veel plezier met het luisteren naar de Kantelcast!
Eric Zwinkels
