C’est une onde de choc qui traverse le réseau universitaire québécois : la chute brutale du nombre d’étudiants étrangers. Depuis le durcissement des règles fédérales sur les permis d’études, les chiffres s’effondrent : jusqu’à 50 % de demandes en moins dans certaines universités, selon le Bureau de coopération interuniversitaire.
À Sherbrooke, où les étudiants venus de l’étranger représentaient plus du tiers des effectifs, les pertes pourraient atteindre des millions de dollars. À l’UQAC, à Chicoutimi, une dizaine de programmes sont déjà menacés de disparition. Même les grandes universités anglophones, comme McGill ou Concordia, ne sont pas épargnées : les candidatures internationales ont chuté de 20 à 40 % en un an.
Les universités pointent du doigt le gouvernement fédéral, accusé d’avoir plafonné le nombre de permis d’études, mais aussi le gouvernement Legault, qui interdit désormais aux établissements de dépasser le nombre d’inscriptions de l’année précédente. Résultat : un double carcan administratif qui asphyxie les institutions, déjà fragilisées par la hausse des coûts et la concurrence internationale.
Au-delà de la question financière, c’est tout un écosystème qui vacille. Dans les laboratoires, dans les centres de recherche, la majorité des équipes sont composées d’étudiants venus de l’étranger. Ce sont eux qui animent la recherche, qui innovent, qui font rayonner le Québec sur la scène scientifique mondiale. Sans eux, préviennent les recteurs, le risque est grand de voir la province perdre sa dynamique d’innovation et sa diversité académique.
Pendant des décennies, le Québec s’est construit une image d’accueil et d’ouverture, attirant des milliers de jeunes venus d’Afrique, d’Europe ou d’Asie. Aujourd’hui, cette réputation vacille.
Si rien ne change, le Canada francophone pourrait voir s’éteindre un de ses plus grands atouts : sa capacité à former, ensemble, des talents venus d’ailleurs.
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