Les Brigands de J. Offenbach sont créés, avec succès, en 1869 au Théâtre des Variétés. Le compositeur est à son zénith.
Il règne depuis 14 ans de façon « impériale » sur le divertissement. Le mot « impérial » doit être pris dans toute sa littéralité et dans toute son ambiguïté puisque Napoléon III brille de ses derniers feux. Capturé à Sedan par le Kaiser l’Empire s’effondre. S’annonce pour Offenbach une période plus difficile où d’autres compositeurs apparaissent qui disputent leur place sous les projecteurs de la célébrité. Le livret de ses deux compères favoris – Meilhac et Halévy - repose habilement sur deux thèmes qui sont particulièrement chers à Offenbach : d’une part le déguisement – souvenir des carnavals de Cologne, d’autre part le second thème des saltimbanques qui avec quelques hardes peuvent se travestir et devenir tout autre que ce qu’ils sont. La genèse de l’œuvre est assez laborieuse et l’on ne compte pas les lettres assez acides que les trois hommes ont échangé durant la période de travail qui va jusqu’à la date de création. A telle enseigne qu’Offenbach écrit le 14 Septembre aux deux librettistes : « Je désirerai savoir si nous faisons une pièce pour cet hiver ? » L’œuvre au final est assez noire et caustique puisque tout repose sur le travestissement – les brigands vont devenir gendarmes - et , n’ayons pas peur du mot la « magouille » : le vol y est effectivement représenté et prôné comme un principe qui structure la société non comme une aberration. » J.Cl Yon , son biographe, rapporte du livret « Il faut voler selon la position » – la censure a rayé le mot rang au profit plus anodin de position – qu’on occupe dans la société. Nous suivrons d’abord le premier acte de cette composition de Jacques Offenbach qui est, d’une façon assez fine mais malgré tout transparente une critique à peine voilée de la société du Second Empire. Jean-Pierre Vidit
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