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Una historia del agua potable
 El agua es fuente de vida.
 Pero también puede ser un medio que transmite patógenos.
 Hoy en día basta con abrir el grifo para obtener agua potable.
 En nuestra sociedad occidental, se ha convertido en un hecho cotidiano.
 Algo que damos por supuesto.
 Sin embargo esto no fue así en el pasado.
 La historia del tratamiento del agua está lleno de mentes ingeniosas.
 Conozcamos algunas de ellas.
 Las soluciones que mejoran la calidad y la seguridad del agua son el fruto de perfeccionar técnicas usadas hace miles de años.
 Entre los años 4000 y 2.000 antes de cristo, se usaron métodos para potabilizar el agua.
 Se hervía, se ponía al sol o se filtraba a través del carbón leña o de arena.
 También se almacenaba en recipientes de cobre.
 Los egipcios la purificaban hirviéndola sobre el fuego.
 Incluso, la calentaban al sol o sumergían una pieza de hierro caliente dentro del agua.
 Otro método consistió en filtrar el agua hervida a través de arena o grava.
 Y luego se dejaba enfriar.
 Es decir, que dejaban reposar el agua en vasijas de barro durante meses.
 Esperaban a que se precipitasen sus impurezas.
 Y luego, mediante un sifón extraían el agua de la parte superior con la decantación.
 Los griegos conocieron estas prácticas.
 Hipócrates recomendaba hervir y colar el agua antes de beberla.
 Venecia elaboró uno de los primeros ejemplos de filtración de agua a gran escala.
 Bajo las plazas y espacios públicos se construyeron aljibes.
 Contaban con un relleno de arena que actuaba como filtro.
 El agua filtrada de la lluvia se recogía en pozos.
 Hasta allí acudían los habitantes de Venecia para abastecerse.
 La esponja, el carbón, la lana y la arena se emplearon como filtros.
 Luc Antonio Porzio propuso un sistema de filtración múltiple a través de arena.
 Antes había que colar y sedimentar el agua.
 Por su parte, Joseph Amy utilizó las esponjas en sus diseños para el filtrado.
 Aunque, finalmente, incluyó la arena en sus creaciones.
 Joseph Amy consiguió la primera patente para un filtro de agua en 1749.
 John Gibb ideó el primer filtro capaz de abastecer a toda una ciudad.
 Poco después, en Glasgow ya se canalizaba el agua potable hasta los consumidores.
 A finales del siglo 19 se fue estableciendo la teoría de la existencia de gérmenes causantes de las enfermedades.
 Antes se pensaba que las dolencias se transmitían por efluvios malignos.
 Los llamados miasmas.
 El científico Koch descubrió el agente que causaba el cólera.
 Comparó los casos de cólera registrados en dos ciudades alemanas contiguas: Hamburgo y Altona.
 Ambas obtenían el agua potable del mismo río, el Elbe.
 La diferencia es que el Altona utilizaba filtración.
 En ese momento ya se conocía que el cólera estaba causado por una bacteria intestinal de las heces humanas.
 La conclusión fue que la filtración del agua eliminaba considerablemente la bacteria que provocaba el cólera.
 A mediados del siglo 19 surgió la microbiología.
 En resumen, la desinfección del agua se lleva practicando durante miles de años.
 La ebullición fue el método más empleado durante siglos.
 Otras formas de desinfectar el agua fue el uso del cobre, la plata, el cloro, el ozono y la radiación ultravioleta.
 La filtración del agua combinada con la sedimentación fue un gran paso para lograr agua potable.
 A principios del siglo 20 las condiciones sanitarias de la población mejoraron con la introducción del cloro en la desinfección del agua.
 En 1900 había más de 3.000 sistemas de suministro municipal de agua en Estados Unidos.
 En ocasiones, en vez de mejorar la salud, contribuyeron a expandir brotes de enfermedades.
 El suministro de agua por tubería y bombeo contaminado puede propagar rápidamente las bacterias patógenas.
 En 1854 hubo un caso de epidemia de cólera en el barrio del Soho en Londres.
 Murieron más de 700 personas en una semana en un área de apenas medio kilómetro de diámetro.
 El doctor John Snow averiguó que el brote era causado por una bomba de agua contaminada de un pozo con heces.
 Snow no creía en la teoría del miasma.
 Él pensaba que el cólera entraba en el cuerpo por ingerir agua contaminada.
 John Snow consiguió que se cerrara esa bomba de agua.
 Y decidió utilizar el cloro para desinferctar el agua.
 Un hecho que influyó sobre el futuro tratamiento del agua.
 El cloro fue descubierto como elemento químico por el británico Elmer Humphry Davy en 1807.
 Desde un principio se usó para desinfectar el agua.
 En 1902 se puso en marcha la primera planta de cloración permanente de agua en Bélgica.
 Este sistema introducía cloruro de calcio y percloruro de hierro en el agua mediante grifos antes de filtrarla.
 A partir de los primeros años del siglo 20 en el Reino Unido se empleó la cloración permanente del agua.
 Tras el éxito en Europa, este método se introdujo en la ciudad de Jersey de los Estados Unidos.
 Fue gracias a la iniciativa del Dr. John Leal.
 El responsable de implementar la primera planta de desinfección de agua potable en los Estados Unidos mediante el cloro.
 Dos procesos judiciales pusieron en entredicho lo apropiado del método del Dr Leal.
 Finalmente se reconoció la eficacia del cloro para tratar el agua con calidad y seguridad.
 Este tratamiento aumentó la esperanza de vida de los ciudadanos.
 En 1908 solo el suministro de agua de la ciudad de Jersey se desinfectaba con cloro.
 En 1914 pasaron a ser más de 21 millones de personas las que bebían agua clorada.
 Y en 1918, más de 1.000 ciudades de America del Norte ya usaron el cloro para tratar el agua.
 Una medida que benefició la salud de 33 millones de personas en Estados Unidos.

 Como vemos, los principales avances en la historia del tratamiento del agua ocurrieron entre el siglo 19 y principios del 20.
 El ritmo de la innovación en el siglo 20 y principios del 21 ha superado todos los logros que se han producido en las épocas anteriores.
 La era de la inteligencia artificial permite seguir mejorando el tratamiento del agua potable.
 Cada vez se puede controlar la contaminación en cantidades menores.
 Así que el agua potable que podemos beber del grifo es gracias a las mentes ingeniosas que hemos ido comentando.
 Las de Luc Antonio Porzio, Joseph Amy, John Snow o John Leal.
 Seguramente, se quedarían asombrados si pudiesen ver nuestras actuales plantas de tratamiento del agua potable.
 No olvidemos apreciar la importancia de este bien tan necesario.