La personalidad de Sir John Falstaff había fascinado a Verdi durante años. Este personaje aparecía en cuatro obras escritas por Shakespeare entre 1596 y 1601: Enrique IV, primera y segunda parte. Enrique V y Las alegres comadres de Windsor. Era una de sus creaciones favoritas del gran autor inglés, pero también durante años se consideró incapaz de plasmar en una ópera la ironía, la sátira y el cinismo desenfadado de este orondo cascarrabias.