Le 25 mai 1992, tout le pays retient son souffle lorsque Pepsi révèle la combinaison gagnante de sa promotion « Number Fever ». Depuis des semaines, la campagne électrise les Philippines : un simple code sous un bouchon peut valoir jusqu’à un million de pesos, un montant colossal équivalant à plus de 600 mois de salaire moyen. Les ventes explosent, les usines tournent 20 heures par jour et Pepsi gruge dangereusement les parts de marché de Coca-Cola.
Mais ce soir-là, la catastrophe éclate. Le numéro 349 est annoncé comme combinaison gagnante… sauf qu’une erreur monstrueuse fait de ce chiffre non pas un gagnant, mais 600 000 gagnants. Des milliers de Philippins affluent aussitôt vers l’usine Pepsi de Quezon City pour réclamer leur fortune. Dans la foule, certains détiennent plusieurs bouchons valant chacun un million de pesos. Pepsi tente dans la panique de modifier le numéro gagnant, provoquant colère et chaos. Les portes de l’usine sont barricadées, des pierres volent, une alerte à la bombe est déclenchée, et des camions Pepsi sont protégés par des gardes armés.
Pour calmer la crise, Pepsi offre 600 pesos par bouchon, ce qui lui coûte déjà plus de 12,5 millions en deux jours. Lorsque la société révèle que le 349 avait été imprimé par erreur sur des bouchons non valides, la colère redouble. Une « Coalition 349 » se forme, appuyée en secret par des employés de Coca-Cola, et des milliers de manifestants réclament justice. Des cocktails Molotov frappent les usines Pepsi, des camions sont incendiés, et plusieurs cadres circulent avec des gardes du corps. Les attaques font des morts, dont une institutrice et une fillette, et plusieurs blessés.
Les actions judiciaires se multiplient. En 1994, Pepsi perd un premier procès, avant de finalement remporter l’appel. Le dossier atteint même les États-Unis, où un tribunal new-yorkais refuse d’entendre l’affaire. Il faudra attendre 2006 pour qu’un tribunal philippin statue que Pepsi n’a pas été négligente — mettant fin à quatorze années de tumulte, de violence et de procédures.
Une histoire où une simple erreur d’impression a déclenché l’une des pires crises publicitaires de l’histoire moderne.
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