A lo largo de los últimos años los medios se han hecho eco de la aparición de nuevas y devastadoras enfermedades infecciosas causadas por virus: el virus del SIDA, el virus del SARS y más recientemente los virus del Ébola y del Chikungunya. Aunque su impacto en los medios ha sido menor, o nulo, también han aparecido virus que infectan plantas y que han generado tremendas pérdidas económicas, como los virus del bronceado, de la cuchara y del mosaico del pepino dulce que infectan al tomate. ¿Por qué aparecen nuevos virus? ¿Qué mecanismos acontecen a nivel ecológico y genético para que un virus salte desde su especie huésped natural y se expanda en una población de huéspedes de otra especie? ¿Qué consecuencias tienen estos saltos sobre la evolución de los virus? Todo se puede explicar a partir de los conceptos fundamentales de la teoría evolutiva: mutación que genera nuevas variantes genéticas, dispersión de estas variantes a otros ambientes, competencia y selección de las variantes más adaptadas al nuevo ambiente junto con una buena dosis de hacer.
El título de la charla de este mes es "Evolución, virus y nuevas enfermedades" y ofrecerá una perspectiva darwinista de la emergencia de nuevas enfermedades víricas como SIDA, Ébola, SARS y Chikungunya.
El encargado de dar la charla fue Santiago F. Elena, Profesor de Investigación del CSIC en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP, http://www.ibmcp.upv.es/), centro de investigación mixto de la Universidad Politècnica de València (UPV, http://www.upv.es/) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC, http://www.csic.es/). Santiago lidera en el IBMCP un grupo investigación centrado en el estudio de los mecanismos que generan y mantienen la enorme diversidad genética de los microorganismos y más en concreto de los virus de RNA. Para ello, emplea el marco teórico proporcionado por la Genética de Poblaciones y la metodología experimental de la virología molecular. También aborda la interacción virus-planta desde la perspectiva de la Biología de Sistemas.
Santiago F. Elena se doctoró en Ciencias Biológicas por la Universitat de València en 1995. Como estudiante de doctorado, realizó una estancia de investigación en la University of California San Diego y como becario postdoctoral del MEC estuvo 27 meses en el Center for Microbial Ecology de la Michigan State University, donde posteriormente pasó otros períodos como profesor invitado. A su vuelta a España se incorporó como Profesor Ayudante a la Universitat de València, donde posteriormente obtuvo una plaza de Profesor Titular del área de Genética. Desde Julio de 2002 hasta Abril de 2006 fue Investigador Científico del CSIC en el IBMCP. Desde el 1 de Mayo de ese año es Profesor de Investigación. Desde el 1 de Julio de 2008 es también catedrático externo del Santa Fe Institute (Santa Fe, Nuevo México, USA). Desde Junio de 2005 a Octubre de 2009 fue director del Departamento de Biología del Estrés del IBMCP y coordinador de la Comisión Científica del Instituto, y desde el 1 de Enero de 2011 hasta el 31 de Enero de 2014 director del Departamento de Virología.
Es autor de 200 trabajos de investigación publicados en revistas internacionales del mayor prestigio, en las áreas de Virología, Genética y Evolución. Su trabajo ha sido presentado en más de 300 reuniones científicas nacionales e internacionales y ha impartido conferencias en 27 instituciones nacionales y 36 extranjeras. Además, la European Molecular Biology Organization (EMBO) le galardonó como Young Investigator en 2005 y le eligió como miembro de pleno derecho en 2011.
