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Weissmüller nació en Szabadfalu cerca de Temesvár, Banato, en esa época parte del Imperio austrohúngaro (actualmente es un suburbio de Timi?oara, Rumanía). Hijo de los súbditos germanoparlantes Péter Weißmüller y Erzsébet Kersch, fue bautizado (bajo el rito católico) con el nombre János Weissmüller según los registros bautismales. De hecho, fue llamado Johann por sus padres, pero todos los registros legales de la época usaban la forma en húngaro de los nombres personales.
Cuando Weissmüller tenía siete meses, la familia emigró a Estados Unidos a bordo del S.S. Rotterdam. Dejaron Rotterdam el 14 de enero de 1905 y llegaron a Nueva York doce días después, con sus nombres registrados en inglés como Peter, Elizabeth y Johann Weissmüller.
Después de una breve estancia en Chicago, Illinois, visitando parientes, fueron hasta Windber, un pueblo minero de Pensilvania. El 3 de septiembre de 1905, nace el hermano pequeño de Johnny, Peter Weissmüller Jr. Unos años después, vuelven a Chicago. Más tarde sus padres se divorcian y su padre vuelve a casarse en 1930.
Desde una temprana edad, Johnny y su hermano mostraron ser buenos nadadores. Las playas del Lago Míchigan se conviritieron en su lugar favorito en el verano. Johnny se apunta a la piscinas Stanton Park, donde gana todas las competiciones en categoría junior. Con doce años ingresa en el equipo de natación de la Young Men's Christian Association (YMCA).
Cuando Weissmüller deja la escuela, empieza a trabajar como botones en el Plaza Hotel de Chicago, mientras entrena para los juegos Olímpicos con su entrenador William Bachrach en el Illinois Athletic Club. Hizo su debut como amateur el 6 de agosto de 1921, ganando su primera competición, la Amateur Athletic Union en las 50 yardas estilo libre.
Aunque Johnny había nacido fuera de Estados Unidos, miente y dice que su lugar de nacimiento es Windber, Pensilvania, y da como fecha de su nacimiento la de su hermano menor, Peter Weissmüller. Esto le asegura su elegibilidad para competir como parte del equipo de natación de los Estados Unidos de América, y fue un tema crítico para la emisión de su pasaporte estadounidense.
El 9 de julio de 1922, Weissmüller rompe el récord mundial de Duke Kahanamoku en los 100 metros estilo libre, con una marca de 58,6 s, la primera vez que se bajaba del minuto. El 24 de febrero de 1924, gana la medalla olímpica en los Juegos Olímpicos de París en esa distancia, batiendo al propio Kahanamoku. También consigue la medalla de oro en los 400 metros estilo libre y en relevos 4x200 m estilo libre.
Como miembro de equipo estadounidense de waterpolo, también gana una medalla de bronce. Cuatro años después, en Juegos Olímpicos de 1928 en Ámsterdam, gana otras dos medallas de oro.
En total, durante toda su carrera, consiguió cinco medallas de oro olímpicas, una de bronce, ganó 52 campeonatos naciones de los Estados Unidos y estableció 67 records mundiales. Johnny Weissmüller nunca perdió una competición y se retiró de su carrera en la natación amateur invicto.
